原理是“相似相溶”，就是說化學物質性格排外，只有相似的分子之間關系融洽，溶解度比較高。
長鏈的油脂屬于非極性分子，水則是極為典型的極性分子，這是兩個冰炭不容的黨派，一般玩不到一起去。舉個例子，我們常用的微波爐只能直接加熱極性分子，用它一碗湯非常方便，用它熱一碗油則會很困難，即使油熱了也是微波爐加熱了周圍的什么極性分子然后它們的熱傳導到油上帶熱的。典型的極性分子和典型的非極性分子既然玩不到一起去，互相之間就不容易互溶。所以油、水就不怎么互溶。
衣服上的臟的油脂溶不進水里，就不容易離開衣服。怎么辦呢？有兩個方案，一個是用表面活性劑一類的成分，在油和水之間說合，讓大家擱置爭議一起飛；另一個是直接邀請油的朋友們，彬彬有禮地請油一起出去high。干洗就是用的第二個方案，不用水，而用同樣非極性的有機溶劑。
四氯乙烯是最常用的干洗劑。把沾染了油脂的臟衣服泡在四氯乙烯中，就好像把沾染了鹽的臟衣服泡在水中，臟東西很快就會自動溶解掉了。
衣服上很多東西，比如塑料呀啥的，也是易溶于有機溶劑的非極性分子，所以干洗時需要把這些東西摘掉，或者加上保護套。另外四氯乙烯有一定刺激性，如果是干洗貼身衣物，最好多晾一晾，等有機溶劑揮發掉再上身，以免發生皮疹等過敏反應。
